Язык PHP (Personal Home Page Tools, инструменты персональных домашних страниц; или Hypertext Preprocessor - препроцессор гипертекста) – это язык сценариев с открытым исходным кодом, встраиваемых в HTML-код и выполняемый на Web-сервере. Этот язык написан Web-разработчиками и для Web-разработчиков. Язык PHP является конкурентом таких продуктов, как Microsoft Active Server Pages (ASP), Macromedia ColdFusion и Sun Java Server Pages. Некоторые специалисты называют PHP «открытым языком ASP» или «ASP с открытым исходным кодом». Это неверно, потому что PHP разрабатывался на несколько лет раньше, примерно в одно и то же время с Java Server Pages, поэтому можно сказать, что ASP является закрытой альтернативой для PHP.
Сам по себе Web-сервер не умеет выполнять сценарии PHP, для этого необходима программа интерпретатор. Такие интерпретаторы существуют для всех популярных Web-серверов (IIS, Apache) на всех основных платформах (Windows, Linux и т.д.).
Язык PHP является официальным модулем Apache Web Server. Это бесплатный Web-сервер, который является лидером и используется более чем на половине серверов в Интернете (точную цифру назвать сложно, но любые данные указывают на превосходство данного сервера). Что значит официальный модуль? Это значит, что движок обработки PHP-сценариев может быть встроен в Web-сервер, что позволяет ускорить выполнение и улучшить управляемость памятью. Сервер Apache существует для всех основных платформ – Windows, Mac OS X и основные разновидности Unix-систем – и на любой платформе эффективно работает с PHP.
Язык PHP позволяет встраивать фрагменты кода непосредственно в HTML-страницы, а интерпретированный код вашей страницы отображается пользователю. Код на языке PHP можно воспринимать как расширенные теги HTML, которые выполняются на сервере, или как маленькие программы, которые выполняются внутри страниц, прежде чем будут отправлены клиенту. Все, что делает код программы, незаметно для пользователя.
Язык PHP позволяет соединяться с популярными базами данных, расположенными на сервере, и обрабатывать информацию из таблиц (изменять, добавлять, удалять данные). Это делает язык очень мощным при создании корпоративного сайта, содержащего множество данных. Да и любая домашняя страница уже немыслима без централизованного хранилища данных.
Практически ни один более-менее крупный Web-сайт не может работать без хранилища данных. Для этой задачи можно использовать текстовые файлы на сервере или базы данных (второе намного удобнее при обработке). MySQL – реляционная база данных, которая чаще всего используется вместе с PHP.